Octubre 2019
Equipe Blog HCSM | Mauricio Nieto Olarte, Universidad de los Andes
Mauricio Nieto Olarte es Profesor Titular del Departamento de Historia de la Universidad de los Andes, Bogotá, Colombia. El también es autor de Las máquinas del imperio y el reino de Dios; Orden Natural y Orden Social: ciencia y política en el Semanario del Nuevo Reyno de Granada; La obra Cartográfica de Francisco José de Caldas; y Remedios para el imperio: historia natural y la apropiación del nuevo mundo.
En días recientes el naturalista alemán Alexander von Humboldt, quien recorrió las Américas a comienzos del siglo XIX, ha sido celebrado por los 250 años de su nacimiento.
Sin embargo, varios historiadores –como el profesor colombiano Mauricio Nieto que entrevistamos más abajo—han insistido en los últimos años en la necesidad de un estudio y análisis más complejo del contexto y del significado de Humboldt.
Nieto, profesor en la Universidad de los Andes, nos habla de este y otros temas como su reciente libro Una Historia de la Verdad en Occidente publicado recientemente.
¿Existe una idealización de Humboldt?
La obra de Alexander von Humboldt, ha sido ampliamente comentada y en las últimas décadas el interés por su trabajo parece seguir creciendo. El reciente y reiteradamente aclamado libro de Andrea Wulf (The Invention of Nature: Alexander von Humboldt’s New World, 2016) es una muestra más de esa creciente industria algo idealizada y que repite lugares comunes.
Con buenas razones, para Alemania en particular, Humboldt es parte importante de un pasado intelectual memorable que se celebra con insistencia. Humboldt es una figura emblemática de los viajes de exploración en el periodo de la Ilustración, sus escritos sobre América se convirtieron en el paradigma de una nueva mirada sobre el Nuevo Mundo y en ocasiones ha sido presentado como el “segundo descubridor de América”.
Incluso se ha argumentado que influyó sobre los movimientos de emancipación americana Su carácter romántico y su ‘independencia’ política, económica y científica, han hecho de él un símbolo de la “Edad de la Razón”. Sin duda se trata de un personaje fascinante pero creo que hay otra historia que contar.
Alexander von Humboldt, Berlín (1769 – 1859) fue un geógrafo, astrónomo, naturalista y explorador prusiano. Foto: Wickipedia
¿Cual es la otra cara de la ciencia Humboldtina? ¿Cuál sería esa otra historia?
Es sano tomar distancia con cierto tono hagiográfico que pueden ocultar otros aspectos de su importancia histórica. Es importante ver al personaje como un hombre de su tiempo y su obra como parte de un gran proyecto de la Ilustración europea por comprender, clasificar y ordenar el mundo entero dentro de marcos de referencia propios de la ciencia y la cultura occidental.
No hay que olvidar que los viajes de exploración fueron un componente imprescindible del proceso cultural a través del cual Europa proclama dominio global. A diferencia de importantes autores Europeos, como Buffon o Hegel, Humboldt se negó a aceptar la inferioridad de la naturaleza americana.
Esto ha facilitado que en repetidas ocasiones Humboldt se presente como un gran promotor del americanismo y se le agradece el haberle otorgado al Nuevo Mundo un lugar digno en el orden mundial; pero no debemos pasar por alto que este proceso de incorporación requiere de una traducción del Nuevo Mundo a marcos de referencia europeos cuya universalidad supone también la negación de otras formas de entender la naturaleza.
La naturaleza americana no se puede llevar a Europa, las plantas y los animales y obviamente las montañas o los ríos sencillamente no se pueden tener en las capitales europeas. Para su dominio, el Nuevo Mundo tiene que ser transformado en dispositivos móviles como mapas, tablas, dibujos y textos. Esta movilización de la naturaleza es posible gracias a sofisticadas formas de representación visual, sistemas taxonómicos y a la precisión de un observador entrenado en el uso de los instrumentos adecuados.
El poder del eurocentrismo no está en la negación o desprecio de otros, más bien en su capacidad de traducción, de inclusión y dominio de lo extraño dentro de marcos de referencia propios. Humboldt es un claro ejemplo de esa capacidad de la ciencia occidental de ordenar y domesticar la naturaleza. Así su obra es una expresión de eurocentrismo más ponderosa que la del mismo Hegel o Buffon.
¿Cual fue el papel de personajes en el Nuevo Reino de Granada como Caldas y Mutis que UD estudio?
La obra de Humboldt es un contundente ejemplo del poder de la ciencia y la tecnología de la Europa ilustrada; pero no podemos, como es frecuente, desconocer que sus encuentros con criollos y nativos jugaron un papel importante en su visión de la naturaleza. El encuentro de Humboldt con el Nuevo Mundo no puede limitarse a un encuentro directo entre Humboldt y la naturaleza americana.
Humboldt, como cualquier otro viajero de territorios extraños para él pero habitado, no se encuentra solo. Sus observaciones no ocurren de manera directa ni en un contexto social vacío. Sin duda su obra se enriquece, se nutre y hasta cierto punto se define por los contextos en que Humboldt se relaciona con la naturaleza y las culturas americanas, lo que sus guías le muestran, lo que otros viajeros ya han descrito o la información que naturalistas locales le ofrecen sobre la naturaleza americana.
A lo largo de sus viajes Humboldt tuvo contacto con muchas personas que fueron definitivos para su producción científica y el caso de José Celestino Mutis y Francisco José de Caldas en la Nueva Granada son ejemplos interesantes. El encuentro con Caldas sobretodo me ha llamado la atención.
Mas que entrar aquí en un debate de prioridad de ideas, de quién copio a quien, es interesante reconocer que estos dos personajes, casi de la misma edad, pero con trayectorias muy distintas estaban pensando en formas de entender la naturaleza de los Andes americanos de maneras en apariencia similares.
Caldas con motivaciones más practicas y comerciales se interesó por explicar la relación entre la altura y las plantas de los Andes americanos; Humboldt es insistente en estas relaciones, no tanto para beneficiar la agricultura local sino para entender el orden natural, del planeta entero.
En su reciente libro Una Historia de la Verdad en Occidente por el Fondo de Cultura Economica incluye un capitulo sobre Humboldt y el eurocentrismo ¿Cual es la tesis central de ese capitulo?
El libro, publicado en 2019, ofrece un panorama amplio de la historia del conocimiento.
En este libro se intenta explicar la emergencia de una cultura centrada en Europa que proclama posesión de una razón universal y autoridad de control global; la ultima parte del libro es sobre el periodo de la Ilustración y se titula “La Ilustración y el sueño europeo de una hegemonía global”, es precisamente en esta sección que aparece Humboldt como un personaje clave en la consolidación de una concepción del mundo, un orden natural claramente eurocentrico.
La obra de Humboldt es un gran esfuerzo por comprender el Nuevo Mundo como parte de un único universo y de un orden mundial, tanto en términos de su geografía y naturaleza, como de su historia.
La tesis central del libro, como su titulo lo dice, es que la verdad tiene historia, y que podemos dar cuenta de cómo ciertas personas o grupos sociales proclaman ser los portavoces de una única y legítima forma de entender la naturaleza y la sociedad en distintos momentos y lugares de la historia de Occidente. El hecho de que la verdad tenga su historia no quiere decir que no exista o que da lo mismo cualquier forma de explicar la realidad, justamente se trata de explicar las enormes diferencias y consecuencias del triunfo de formas específicas de entender el mundo.
Una historia de la verdad en Occidente, es un esfuerzo de abordar el problema del conocimiento con una perspectiva de larga duración y la sección sobre Humboldt ocupa tres o cuatro páginas en un texto de casi 600, pero creo que es un ejemplo destacado del cometido europeo por ordenar el mundo entero en sus propios términos. No olvidemos que el titulo de la gran obra de Alexander von Humboldt es Cosmos (orden).
How to cite this interview:
NIETO OLARTE, M; CUETO, M. Las distintas caras de Humboldt. História, Ciências, Saúde – Manguinhos blog, 2019. http://www.revistahcsm.coc.fiocruz.br/english/las-distintas-caras-de-humboldt/
Fetz, Marcelo. Negotiating boundaries: Encyclopédie, romanticism, and the construction of science. Hist. cienc. saude-Manguinhos, Sept 2017, vol.24, no.3, p.645-663. ISSN 0104-5970
Caponi, Sandra. Sobre la aclimatación: Boudin y la geografía médica. Hist. cienc. saude-Manguinhos, Mar 2007, vol.14, no.1, p.13-38. ISSN 0104-5970
Drouin, Jean-Marc. Analogies et contrastes entre l’expédition d’Egypte et le voyage d’Humboldt et Bonpland. Hist. cienc. saude, 2001, vol.8, p.839-861. ISSN 0104-5970
El hombre y el animal en la historia natural de Buffon – Gustavo Caponi (Universidade Federal de Santa Catarina) analiza el pensamiento de Buffon sobre el origen de las especies.
